肖像画以真人作为描绘对象，又叫写真、写照或传神。
相术是通过人的面部、手、骨骼、气色等来判断人的性格、命运、祸福的法术，起源于何时，不详。据《左传·文公元年》，公元前626年，周襄王派遣内史叔服到鲁国参加鲁僖公的葬礼，公孙敖听说他会相术，就让两个儿子谷和难出来见他。叔服说，谷将祭祀和供养父亲，难将安葬父亲；谷的下巴丰满，在鲁国必然会有后裔。刘向《新序·杂事第五》载，楚庄王(前613-前604年)时，楚国有一位善于看相的人，为人看相从不出错而闻名全国，受到楚庄王的接见。《史记·孔子世家》载，孔子懂相术。他同子贡等人游历郑国时，在城里走散。
当地一位会看相的人对子贡说，城东门有个人，头象尧，颈象皋陶，肩膀象郑国首相子产，可是从腰部以下，比大禹短了三寸，垂头丧气的样子像个丧家之狗。子贡将他的话转告孔子，孔子连声说相得准。《史记·赵世家》载，春秋末年，赵国的奠基者赵简子让姑布子卿为他的儿子们看相，没有一个吉相，但看到婢女所生的赵无恤时，却认为是贵相，后来赵简子废掉了太子而立无恤为太子，后者果然成了赵国的开国君王。
王充《论衡·骨相》载，军事家尉缭曾向秦王嬴政呈献兼并天下的策略，秦王采纳后对他特别优待，两人的衣着饮食相同。尉缭对人说:秦王高鼻梁、大眼睛，胸部突出得像鹰，看人时像老虎，很少施人恩惠，不得志时降低身份待人，得意时蔑视人，将来一旦得志，天下人都要成为他的奴隶。汉朝开国皇帝刘邦年轻时，高额大鼻，美髯，口角戴胜，胸如斗，背如龟，腿如龙脚，左股有七十二颗黑痣。单父县的吕文会相术，初见刘邦，就声称自己从小为人看相，从未见到刘邦这样的相貌，告诫他要自爱并将女儿嫁给了他。
《史记·高祖本纪》及裴駰集解、张守义正义、王充：《论衡·骨相》。东汉王充(27-约97年)《论衡·骨相》阐述人的骨骼、形体、相貌同人的性格和命运的关系，列举了黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜、禹、商汤王、周文王、周武王、周公、皋陶、孔子、刘邦、吕后、汉惠帝、汉元帝王皇后、赵无恤、黥布、卫青、周亚夫、秦始皇等历史名人的相貌特征以及被相面者相中的故事。存世的相术名著，有汉代许负《相法十六篇》，《相经》(清代王仁俊辑)，严助《相儿经》；三国吴人张仲远传本《月波洞中记》；魏晋《相手版经》；北朝后周王朴《太清神鉴》；唐代《相书》(敦煌莫高窟藏)；五代南唐宋齐邱《玉管照神局》；宋代吴处厚《论相》；金朝张行简《人伦大统赋》；清代宋瑾《古观人法》等。
相术认定相貌同人的命运具有对应关系。南朝学者陶弘景认为相貌是命运与吉凶的标志；刘孝标认为二者如同声与响互为因果。梁·陶弘景：《相经序》："相者，盖性命之著乎形骨，吉凶之表乎气貌。"梁·刘孝标：《相经序》："命之与相，犹声之与响。"人相与五行也有着对应关系。《礼纬·礼斗威仪》辑录前人的传说指出，凭借水德的君王，由于水色黑，其人也黑，水属猪，其人大耳，臣民大头；凭借火德的君王，由于火苗尖，臣民也是尖头；凭借木德的君王，其人美发，其民长颈；凭借金德的君王，由于金色白，其民白晰而且高大，君王本人有美眉；凭借土德的君王，他的臣民颀长、爱大笑。《墨子·明鬼下》载，秦穆公大白天在太庙中曾见神从门外入庙向左行走，鸟身，白衣黑边，脸庞为正方形。这种方形脸庞，正是历代造像和画像的理想脸形，在人相八格中称为“国字形”。
东晋顾恺之声称传神写照，不在于四肢而全在于对眼睛的描绘。这种思路源于汉代相学家许负的相术。许负《相法十六篇》:"一尺之面，不如一寸之眼。"晋人杨泉《物理论》也说:"三停九侯，定于一尺之面。愚智勇怯，形于一寸之目。"人物画面部着色，通常在额、鼻、下颏三处涂白，号称"三白法"。三白法的依据是相法。相术家认为这三个部位以明旺为佳，号称"三光"。
托名北宋陈抟而流行于明、清的《神相全编》将人面分为八种相格，即威、厚、清、古、孤、薄、恶、俗；面部又分为十种不好的形态，即额尖、下巴尖、天仓凹陷、面无轮廓、鼻根凹陷、风门露、胡须不遮唇、无耳垂、无胡须等。参照明清人物画，上述观点对人像造型有着明显的影响。清代俞樾《茶香室续抄·岳忠武像》载，南宋刘松年《宋中兴四将图》，其中岳飞脸面大而方，额宽眉稀，眼圆鼻尖，脸颊肥胖，嘴下是长长的双下巴，无胡须。被视为岳飞真像的这些特征，如无胡须等，按人相学的说法，不是吉相，因而被后来的画家和雕塑家所改造，凡岳飞的画像以及塑像均有胡须。
相传明太祖朱元璋面容为龙形、虬髯，左脸有十二黑子。据明代张萱《疑耀·高皇帝像》，当时有人在贵州藩王邸见到明太祖画相，与传说相同。而张萱后来在宫廷内府看到的太祖画像，却是一幅美男子图，既没有什么龙形虬髯，也没有十二黑子。这种大不相同的肖像画，意味着二者分别受制于不同的人相学。
1.相法与画法:相法是画家借用相术观察和描绘人像的方法。元代王绎认为，人的五官部位同五岳和江、淮、河、济四水一样各不相象，一年四季的气色也有差异；对方在叫啸与谈话之际，本性便显现出来，画家通过静观而默记在心，就是相法。按相术家的说法，人的鼻头决定一生的富贵，因而人物画要从鼻端开始。按左尊右卑的传统观念，先画左鼻翼，次画右鼻翼，左边叫兰台，右边叫庭尉。然后画鼻头。如鼻梁高，便从双眉之间一笔画到鼻头；如鼻梁低，则从眼堂边一笔画到鼻头；如不高不低，就从侧面一笔画到鼻头。
随后的顺序是人中、嘴、眼堂、眼、眉、额头、脸颊、发际、耳朵、头部轮廓、脸部轮廓。王绎：《写像秘诀·写像秘诀》：“凡写相须通晓相法。盖人之面貌部位与夫五岳四渎各各不侔，自有相对照处，而四时气色亦异。彼方叫啸谈话之间，本真性情发见，我则静而求之，默识于心，闭目如在目前，放笔如在笔底。然后以淡墨霸定，先兰台庭尉，次鼻淮，鼻准既成，以之为主。若山根高，取印堂一笔下来；如低，取眼堂边一笔下来，或不高不低在乎八九分中，则侧边一笔下来，次人中，次口，次眼堂，次眼，次眉，次额，次颊，次发际，次耳，次发，次头，次打圈。打圈者面部也。”王朴：《太清神鉴》卷二："准头主富贵贫贱。……左为兰台，右为廷尉"。
2.三庭、五配、八格:八格指人脸的八种类型，分别像汉字中的田、由、国、用、目、甲、风、申。面部扁而方是田字形，上窄下方是由字形，方方正正是国字形，上方下大是用字形，长脸是目字形，上方下尖是甲字形，两腮宽阔是风字形，上窄下尖是申字形。三庭用于说明面部比例，从发际到眉心为上庭，眉心到鼻尖为中庭，鼻尖到下巴为下庭。五配指人脸正面平视时，两眼、两眼间的距离、两眼外角到脸部外轮廓的长度相当，从而将面部分为五等分。八格、三庭、五配，元代王绎在《写真秘诀》中称为画肖像画的写真古法。
3.头：善人之相，头当“骨欲丰而起，欲峻而凸，皮欲厚，额欲广”，若是“其骨丰隆骨高起，能言能语性英豪，天仓左右丰而贵，日月骨起主官曹”，便可称为高贵之相。古人看头主要看头的平、凹、凸、光，以及发际的高低，所谓“头顶平元德贤质，性忠惠智宜即德，顶中突凹是怪毕，不为死而近匪，头光人圆滑，头多凸性多恶，后脑平而满，人心直而善”。“发际高者多性和有寿”，“头顶凹陷者多夭寿，皮薄者主贫贱”。此外，古人以“男左女右”划分，故相书上讲“右陷者损母，左陷者损父”。
发须为头面附属之物，所以看人头面之相，还不可遗忘看其发须。“发要明而细，黑而润，秀为光，凡此皆贵也”，“发黄多刑克，发赤多灾”，“发粗而竖者性刚，发卷性狡”。因此发质“硬”的人个性刚烈，头发“细软”的人性情温和但非常敏感；头发“毛躁”的人比较情绪化；“卷发”的人以狡猾多疑居多；发质“又卷又硬”的人想得多说得也多，发质“软而卷”的人常内含心机。“直发”的人豪爽直露；头发“多”的人多思虑，头发“少”的人容易神经质。“长发”的男人有点女性化，短发的女人往往像个“男人婆”。
“须属于肾，禀水气而生，故男子肾气外行而有须，女子宦臣而无须也”，须长则“忌其飘摇，短则忌其毛细”。
4.面：《相论》称人的面部“列百部之灵居，通五脏之神路”，看人面相，可“推三才之象，定一身之得失”。所谓“三才”指的是“天、地、人”，额为天，欲阔而圆者为贵人；鼻为人，欲齐正者寿；颌为地，欲方润者富。
相术中还有“三停”之说：
发际—眉，为上停，主要反映人少年时期的体质与生活情况；
印堂—鼻准，为中停，主要反映人中年时期的体质与生活情况；
人中—下颌，为下停，主要反映人老年时期的体质与生活情况。
故相学中有：“上停长，少吉昌；中停长，近君王；下停长，老吉昌”，“三停平均，富贵荣显，三停不匀，孤夭贫贱”等说法。并认为“三停诸部，欲得丰满”，“貌端神静气和”才是富贵之基。而“额尖初主灾（病），鼻歪中主逃（奔迫不安），欲测晚景事，地阁喜方高”
相术中称“额为火星，要高而光明；耳为金木两星，要洁白轮红；鼻为土星，要厚实明润；口为水星，要润厚鲜红；印堂为紫气，要圆满光明；山根为月孛，要直起无纹，左眉为罗睺，右眉为计都，要高长入鬓，细彩横天；左眼为太阳，右眼为太阴，要明亮有神，黑白有精”。
同时相书中还将面部分为五岳、四渎，“额为衡山（南岳），又为天成，取广阔圆满；颌为恒山（北岳），近于海地，取丰厚朝归；鼻为嵩山（中岳）又为玉柱，取高隆贯天；左颧为泰山（东岳），右颧为华山（西岳），又为玉梁，取插入天仓，辅佐有势”。“耳为江渎，取窍润而深；目为河渎，取深情而长；口为淮渎，取方厚复载有棱；鼻为济渎，取莹洁而完美。”
如果面部之中，“五山倾倒”（该部低陷或有纹痣），“四水逆流浅浊”（该部气色晦暗），多为多病、不能长寿之人。而“面如满月，清秀而神采射人者，谓之朝霞之面”，面部“毛色茸茸兼浊，枯焰无风，似有尘埃者”，贫而夭折。
看人面相，除了看其形态还应看其皮肤的厚薄和色泽，“面皮厚者性纯而孝，面皮薄者性敏而贫，身肥面瘦者命长性缓（性格温和），身瘦面长者命短性急”。“面细身粗者贫寒至老，面仰之人性傲少义，面青者多险，面淡者*恶，面红者多性暴，面紫者多粉逸，面黄者多病祸，面黑者贫穷志短，疾灾缠身，面如腐红色，贪色主淫”。
人相的画法从鼻端开始，其理论依据同中国星占学有关。星占学称鼻为土星，以为鼻位于五官中央，如同土星在五星的中央一样。按照中央高于和先于周边的惯例，画相先画鼻也就顺理成章。这种画法一直传承到清代。清人蒋骥《传神秘要·用笔层次》在介绍面相的画法时写道:“一画两鼻孔，二画鼻准下一笔，三画鼻准，四画鼻。”张祥河注称:“先左后右，凡有两相对者皆如此。”先左后右遵循的是《礼记·内则》所推崇的左尊右卑的说教。
