今人喜欢将袁天罡（又作袁天纲）和李淳风相提并论，视他们为中国预测史上的“双子星座”，并将李淳风附会为袁天罡的弟子，更将著名的预言书《推背图》托名于他们，还编出很多二人斗法的故事。事实上，他们二人虽然都活跃于初唐（袁天罡在隋末任盐官令，于贞观年间离世。李淳风活跃于唐太宗和唐高宗时期，卒于高宗时期），但年岁相差较大，经历也完全不同。
袁天罡是四川成都人，父亲是个小小的司仓。袁天罡从小孤贫，幼年便开始学习道术，尤其擅长相面，但一辈子都没做过什么像样的官，有记载的只有两个：隋朝的盐官令和唐朝的四川火井县县令。李淳风是陕西凤翔人，父亲曾在隋朝做过高唐尉，精研天文、历算、阴阳之学，自号“黄冠子”。李淳风深受家学滋养，是唐初著名的天文学家和数学家，官至从五品的太史令，主管负责观察天文气象和核定历法的太史局。此职位在唐肃宗时期升至从三品。
初试身手大不同
袁天罡擅长相面。隋炀帝大业末年，窦轨寄居德阳，境遇困窘，便向袁天罡问前程。袁天罡看了一番后，说道：“你前额到发际骨骼隆起，一直连到脑后的玉枕，下巴又浑圆肥大，十年之内定会成为朝廷的贤臣良将。而你右侧的下巴隆起，明洁光亮，应该会在梁、益二州分野处建立显赫功名。”十年后，窦轨响应李渊起兵反隋，后被封为益州行台仆射。
窦轨到任后，对袁天罡准确的预言非常佩服，便再次将他请来相面。这次袁天罡说：“基本面相没有改变，只是眼睛红到瞳仁，说话浮躁，面色赤红，做了武将恐怕会杀很多人，要引以为戒。”不久，窦轨跟李世民征讨王世充、出击吐谷浑，但是他不仅没有警惕，反而大开杀戒，对部下也很严苛，稍不满意便处斩，甚至连自己的外甥都没放过。
武德九年（626年），唐高祖召窦轨进京。他有点心虚，便又找来袁天罡测算。让他欣慰的是，袁天罡带来了好消息，说他右侧下巴发亮，看来会蒙圣恩，还会回到益州任职。不知是否因为这一利好消息的驱动，本来心虚的他反而骄傲了，到了京城不仅仪容不整，而且大大咧咧地和唐高祖坐着说话，高祖一怒之下将他下狱。不过，正如袁天罡所言，不久，他就被放了出来，还被授予益州大都督的位子。
相比较而言，李淳风的开山之作则更像“高富帅”的传奇。与袁天罡相人不同，李淳风擅长“相天”。唐初颁布的历法是由傅仁均编写的《戊寅元历》，此历法对日月食屡报不准。傅仁均原本是洛阳的一位道士，擅长推步之学。贞观初年，李淳风与傅仁均在历法问题上发生了一场争论。最终，李淳风的观点获得了大多数人的支持，他因此进入太史局。
贞观七年（633年），李淳风制作了一架浑天黄道仪，在原先六合仪、四游仪两重的基础上又增加了一重三辰仪，使其可以按照黄道来观测日月及五星的运行情况。这个仪器一直被沿用至宋朝。他还写了一本《法象志》。
有一次，李淳风看新岁历书，发现初一有日食，并非吉兆。霉运当头，唐太宗听了自然不高兴，便说：“如果没有呢？”李淳风斩钉截铁地说：“如果没有我甘愿受死。”就这样君臣二人打赌。当天，晴空朗日，唐太宗便让李淳风回家和妻儿诀别。李淳风在墙上画了一条线，说：“陛下您别急，太阳到了这个位置才会有日食。”结果，正如李淳风所料，时辰一到，日食便出现了。
李淳风对天象的精确测算让他一生仕途平顺。贞观十五年（641年），他升任太史丞，7年后又升任太史令。他不断修正《戊寅元历》，并最终在高宗时期编成《麟德历》，完成了历法的定朔制改革，影响深远，并东传日本。
两人术业各精进
袁天罡的相人术可谓神乎其技。隋大业中，他曾给杜淹、王珪和韦挺相面。他预言杜淹会任纠察官，王珪会任五品要职，韦挺能够得到贵人提携；王、杜会获文职，韦挺则任武官；之后三人会同遭罢黜。果然，武德六年（623年），三人一同被发配隽州，他们便到益州找到袁天罡，再次卜问前程。袁天罡宽慰他们说：“三位骨相比原来还要好，很快就能逢凶化吉，而且都会享受荣华。”果然，三年之后，这三位又被召回。回去时，他们途经益州，又去袁天罡那里问卜。袁天罡说三人都能做到三品官，杜淹得官早，可惜命不长；其余两人得官晚，也长寿，不过在仕途上也不会有太大的发展。尽管前途并不那么尽如人意，杜淹还是非常高兴，回去后做了一首诗来赞颂袁天罡：“伊吕深可慕，松乔定是虚。系风终不得，脱屣欲安如。且珍绔素美，当与薜萝疏。既逢杨得意，非复久闲居。”
李审素和房玄龄也是袁天罡的客户，两人同来问询。李审素平日恃才傲物，不怎么把房玄龄放在眼里，房玄龄让他先相。袁天罡说李也就能做个六品以下的官。自视甚高的李审素自然不服气，便问房能得到个什么官，结果袁天罡对他说：“要想得到五品官，就赶快求求房玄龄。”李审素自然不信，结果后来房玄龄出任宰相，而他死在了官职卑微的起居舍人位子上。
在新、旧《唐书》关于袁天罡的记叙当中，用到了诸如“兰台成就，学堂宽博”、“三亭成就，天地相临”、“面似大兽”、“伏犀贯玉枕，辅角右起”、“右辅泽而动”、“肉不称骨”等相法的术语。这些在后世的相法典籍中经常可以看到，也说明了袁天罡在相术上的地位。
袁天罡的名气越来越大，还得到唐太宗的接见，把他与古代著名的相士严君平并举。唐太宗让他给中书舍人岑文本相面。袁天罡认为岑文本以文章名世，头上又生骨，所以未来还会继续升迁。然而，如果他最终能做到三品官，反而会有损寿命。
岑文本的人生结局再一次证明了袁天罡的正确，他做到了中书令，但很快死去。除了岑文本，袁天罡还给张行成和马周二人看过相。当时两个人的职务一样，都是侍御史。他给马周的判断是：“伏犀贯顶，后有玉枕，又背如负物，当富贵不可言……面色赤，命门色暗，耳后骨不起，耳无根，只恐非寿者。”他对张行成的判断要好一些：“五岳四渎成就，下亭丰满，得官虽晚，终居宰辅之地。”后来马周做了中书令，兼吏部尚书，死时48岁。张行成做了尚书右仆射。
袁天罡最离奇的相面当是相后来的宰相李峤。当时，李母领着儿子兴冲冲找到袁天罡，让他相面，结果袁天罡给了当头一棒，说：“唉，小伙子眉清目秀，可惜命短了些，恐怕活不过30岁。”家里人都对李峤寄予厚望，这番话如晴天霹雳，让李母很是伤心。于是，过了几天，她又亲自将袁天罡请到府上，求他再好好相相。然而，好酒好菜招待罢，袁天罡依然坚持他先前的结论。 入夜，李母将袁天罡和儿子安排在一张床上睡。睡到五更，袁天罡忽然醒来，却听不到李峤的呼吸声。他深感诧异，于是将手指伸到李峤的鼻子下试探，发现没有呼吸。这让他大惊，以为小伙子等不到30岁就走了，后来细细查探，却发现他是用耳朵呼吸。袁天罡马上兴奋地说：“终于找到答案了。”立刻去向李母道贺。原来，李峤异于常人，是像龟一样呼吸，这是长寿之相。他说，李峤将来必定能够大贵，但是只能安贫，不能豪奢。
武则天时，李峤官拜宰相。武则天听说一国宰辅始终睡在粗布帐子里，感觉有失国体，便赐给他绣罗帐。李峤睡进绣罗帐，整宿不能安稳，就像生了病，想起袁天罡的告诫，换回原来的帐子，才又好起来。还有一次，李峤被派到宣州采银，不久传出他暴毙的消息，朝廷上下一片愕然。朝廷中有位自诩得到袁天罡真传的术士对众人慨叹说：“我早就知道李宰相不长寿，看他身材短小，口鼻也都不是有福的相，高官厚禄他是没福气享受的，前段时间见他加了朝散大夫的职位，我就已经替他担心了。”结果事后证明李峤没事，而且他三次拜相，位极人臣，真不知道那位大放厥词的术士下场如何。这也从侧面反映出袁天罡的相术的确非同一般。
李淳风的观天象之术也非常了得。传说，隋大业十三年（617年）六月，李淳风夜观天象，发现镇星暗弱，移往参宿，参宿与唐国对应，而镇星代表福禄。他看出大隋要完蛋了，而唐国之地是兴盛迹象。果然，不久唐国公李渊起兵推翻了隋朝。
贞观年间，李淳风和张率一同为官。有一次突然南风起，迅疾猛烈，唐太宗就问这是不是什么不祥之兆。两人掐指一算，李淳风说南面五里之外有人哀哭；张率则相反，说是有人奏乐。反差如此之大，唐太宗便立即让人去查看，结果来人报告，是在出殡，伴有乐队鼓吹。两人都说对了，只不过侧重面不同。
还有一天，李淳风上奏说，第二天北斗七星会化为人形，到西市某酒楼饮酒，可以派人去把他们请来。唐太宗将信将疑，但还是派了人过去等候。翌日，果然有七人从金光门入城，来到西市酒楼，要了一石酒，瞬间就喝光了，马上又添了一石。这怪异行为自然引起唐太宗派来的使者的注意，便请七人进宫。七人面面相觑，说：“一定是李淳风这个臭小子泄露了天机。”便让使者下楼等候，说他们喝完酒马上下来。结果使者刚下来，七个人就消失得无影无踪，只在座位底下留下了若干酒钱。使者回报后，唐太宗十分惊异。
贞观二十三年（649年）三月，太阳变红，黯淡无光。太史令李淳风再次道破天机，他说太阳变色是有军情，是君主无德、大臣乱国的迹象，黯淡无光则是帝王生病之兆。结果，他又一次说对了，这年五月，唐太宗李世民在含风殿驾崩。
不同轨迹有交集
袁天罡和李淳风虽然所学不同，但两人在历史大事的预测上也曾有过交集。据说，袁天罡曾经被请到武则天家中相面。看到武则天的母亲，袁天罡说她命里有贵子。看到武则天的兄弟武元庆和武元爽，则说他们能够做到三品高官，而且可以尽孝保家。对武则天的姐姐，袁天罡则说她命中大贵，不过对夫君不利。武则天当时还小，一副男孩子打扮。袁天罡见她形神爽彻，就牵着她走了几步，然后左看右看，觉得小孩子骨子里有英气，但似乎又欠缺些什么，经过仔细卜算，对武家人说：“这个小孩龙睛凤颈，尊贵至极，可惜是个男孩，如果是个女孩子的话，就可以成为天子了。”
十多年后，武则天已经进宫，有谶言说，不久的将来，大唐会衰弱下去，并会出现一位姓武的女人成为新的帝王。唐太宗马上向李淳风咨询。李淳风说：“根据天象来看，这个人已经进了皇宫，40年之后将成为帝王，李氏宗亲将被屠杀殆尽。”
唐太宗继续问道：“如果我能找到这个人把她杀掉，结果会怎么样？”
李淳风说：“这是天命，没法改变。杀戮只能让无辜者受害，并不能把此人除去。况且此人如今与陛下关系亲密，40年之后已经年纪老迈，会变得仁慈一些，皇室宗亲并不能全被杀尽，大唐社稷还能保全。如果杀掉此人，恐怕会有年轻者取而代之，带来更惨酷的屠杀，那样一来，李氏的子孙或许都要被杀尽了。”
最后，唐太宗妥协了。
这中间还有个小插曲，朝中有一位大将叫李君羡，原籍河北武安，被封为武连郡公，又出任左武卫将军，守卫玄武门。他与“武”的渊源让李世民很紧张，而更夸张的一幕出现在一个晚上。那天，李世民在宫内宴请武将，行酒令时，大家各自报自己的小名，轮到李君羡，他不好意思地说自己的小名叫“五娘子”，众人大笑，都打趣说男人竟有此女人名。而李世民却笑不起来，这“五娘子”不正应了女主武王之说？于是，过了不久，李世民就找了个借口将李君羡杀了。令唐太宗死也不会想到的是，所谓女主就真的是女性。后来武则天当政，得知“五娘子”的原委，叹息良久，便给这位“躺着也中枪”的李君羡平了反。
这个故事的真实性令人怀疑，李淳风观天象而预知武氏当王的故事也不可靠。宋代的《困学纪闻》就认为，两则故事是在武则天篡立之后，由奸佞之徒编造的，为的是宣扬武则天所做的一切是由天注定的，人力不可阻止。
对于这件事的缘起，《资治通鉴》的记载更具体一些：唐太宗贞观年间，太白星几次出现在白天，颇为异常。太史令的占卜结论是：女主昌。表示将会出现一位女性的天子。
太白星频频出现异常的同时，民间开始流传一份《秘记》，主要的内容是：“唐三世之后，女主武王代有天下。”
宋代的《通志》中一共有五部著作署名袁天纲，有五部属于相法，分别是：七卷本的《袁天纲相书》、一卷本的《袁天纲要诀》、五卷本的《袁天纲气神经》、一卷本的《袁天纲骨法》，另有属于相法下面的小类的《袁天纲相笏经》一部。
据说，李淳风著有《乙巳占》《天文占》《大象元文》《乾坤秘奥》《法象志》等。
真实的袁天罡更像是游走于民间的相面先生；李淳风却是游走在庙堂之上的天文历算家，他的儿孙也都如他一般曾担任过太史令。他们一高一低，一人一天，形成了不同的预测流派。他们的经历组成了中国预测文化的一部分。
